Una nuova sorgente di lampi radio veloci ripetitivi è stata scoperta grazie al radiotelescopio australiano ASKAP e successivamente osservata con Murriyang, il radiotelescopio Parkes da 64 metri. Denominata FRB 20261031B, la sorgente potrebbe trovarsi a un redshift di circa 0,6, un valore che, se confermato, la renderebbe la sorgente FRB ripetitiva con il più alto spostamento verso il rosso finora conosciuto. La scoperta è stata annunciata l’11 novembre 2026 attraverso The Astronomer’s Telegram (ATel #18153).
I lampi radio veloci: misteriosi segnali dall’Universo
I Fast Radio Burst (FRB), o lampi radio veloci, sono brevissimi impulsi di onde radio provenienti da sorgenti astrofisiche, spesso situate in galassie molto lontane.
La loro durata è generalmente dell’ordine dei millisecondi, ma l’energia liberata durante questi intervalli estremamente brevi può essere enorme.
Dalla scoperta del primo FRB, annunciata nel 2007 attraverso l’analisi di dati radioastronomici precedenti, questi fenomeni sono diventati uno dei settori più dinamici della ricerca astrofisica.
Una delle caratteristiche più interessanti riguarda il loro comportamento temporale. Alcuni FRB sono stati osservati una sola volta, mentre altri mostrano episodi ripetuti di emissione, anche a distanza di giorni, mesi o anni.
Queste sorgenti vengono definite FRB ripetitivi e rappresentano un’opportunità particolarmente importante per comprendere i meccanismi fisici responsabili dei lampi radio.
Tra le possibili sorgenti vengono considerate soprattutto le magnetar, stelle di neutroni caratterizzate da campi magnetici estremamente intensi. Tuttavia, non è ancora chiaro se tutti gli FRB siano prodotti dallo stesso tipo di oggetto o se esistano differenti meccanismi di emissione.
La scoperta di FRB 20261031B con ASKAP/CRACO
La nuova sorgente FRB 20261031B è stata individuata il 31 ottobre 2026 attraverso il sistema ASKAP/CRACO, nell’ambito del programma di osservazione radioastronomica ASKAP Commensal Real-time Fast Transients Survey.
ASKAP, acronimo di Australian Square Kilometre Array Pathfinder, è un interferometro radioastronomico situato nell’Australia Occidentale, costituito da 36 antenne paraboliche di 12 metri di diametro.
Il sistema CRACO, abbreviazione di CRAFT COherent, permette di elaborare i segnali ricevuti dall’interferometro per individuare rapidamente fenomeni transienti di brevissima durata, come gli FRB.
La particolarità di questo sistema è la possibilità di effettuare ricerche in tempo reale durante osservazioni dedicate anche ad altri obiettivi scientifici.
Nel caso di FRB 20261031B, i primi due impulsi sono stati individuati durante un’osservazione di circa dieci ore condotta nell’ambito del progetto Evolutionary Map of the Universe (EMU).
Il primo impulso, denominato B1, è stato registrato il 31 ottobre 2026 alle 10:56:18 UTC.
Poco più di un’ora dopo, alle 12:00:29 UTC, è stato rilevato un secondo impulso, B2.
La presenza di due eventi provenienti dalla stessa posizione celeste ha permesso di identificare immediatamente la sorgente come un nuovo FRB ripetitivo.
I due impulsi sono stati rilevati a una frequenza centrale di 943 MHz, con rapporti segnale/rumore rispettivamente pari a 14 e 11.
Una misura di dispersione particolarmente interessante
Una delle principali caratteristiche osservate per FRB 20261031B è la sua misura di dispersione, o Dispersion Measure (DM), pari a:
DM = 581,4 pc cm⁻³
La misura di dispersione rappresenta la densità colonnare degli elettroni liberi presenti lungo il percorso del segnale radio.
Quando un impulso radio attraversa un plasma ionizzato, le componenti a frequenza più bassa subiscono un ritardo maggiore rispetto a quelle a frequenza più alta.
Questo fenomeno, noto come dispersione, produce una caratteristica variazione del tempo di arrivo del segnale in funzione della frequenza.
Misurando tale ritardo è possibile determinare la quantità complessiva di elettroni liberi attraversati dalla radiazione durante il suo viaggio.
La misura di dispersione di un FRB contiene contributi provenienti da diverse regioni: la nostra Galassia, il mezzo intergalattico, la galassia ospite e l’ambiente immediatamente circostante la sorgente.
Per questo motivo, gli FRB rappresentano strumenti estremamente interessanti per studiare la distribuzione della materia ionizzata nell’Universo.
La DM, tuttavia, non fornisce direttamente una distanza univoca, poiché è necessario distinguere i diversi contributi lungo la linea di vista.
Una localizzazione estremamente precisa
Uno degli aspetti più importanti della scoperta riguarda la precisione con cui è stata determinata la posizione celeste della sorgente.
Utilizzando i dati interferometrici registrati da ASKAP/CRACO e successivamente elaborati attraverso la pipeline CELEBI (CRAFT Effortless Localisation and Enhanced Burst Inspection), i ricercatori sono riusciti a ottenere una localizzazione con precisione inferiore al secondo d’arco.
Le coordinate riportate sono:
Ascensione retta (J2000): 01h 15m 25,41s
Declinazione (J2000): −80° 39′ 18,6″
Una localizzazione così accurata è fondamentale per cercare di identificare la galassia nella quale si trova la sorgente responsabile degli impulsi radio.
Attraverso l’analisi delle immagini del Dark Energy Camera Legacy Survey (DECaLS), Data Release 11, i ricercatori hanno individuato una possibile galassia ospite.
L’oggetto candidato presenta una magnitudine apparente nella banda r pari a 23,2, indicando una sorgente ottica piuttosto debole.
La sua distanza è stata stimata attraverso un redshift fotometrico pari a:
z = 0,6 ± 0,1
Il valore rappresenta la mediana e l’intervallo di confidenza al 68% della stima fotometrica.
Se questa identificazione e il relativo redshift venissero confermati, FRB 20261031B potrebbe diventare il FRB ripetitivo con il più alto redshift conosciuto, secondo quanto riportato dagli autori della scoperta.
È importante sottolineare che si tratta ancora di un’identificazione preliminare: per determinare con maggiore precisione la distanza della galassia sarà particolarmente utile ottenere una misura spettroscopica del redshift.
Murriyang conferma l’attività della sorgente
La scoperta di una nuova sorgente ripetitiva ha immediatamente motivato ulteriori osservazioni.
Il gruppo di ricerca ha quindi organizzato una campagna di follow-up con Murriyang, il radiotelescopio Parkes da 64 metri, situato nel Nuovo Galles del Sud, in Australia.
Per queste osservazioni è stato utilizzato il ricevitore Ultra-Wideband Low (UWL), uno strumento capace di acquisire simultaneamente segnali radio su un intervallo di frequenze particolarmente ampio.
I dati sono stati registrati con una risoluzione temporale di 128 microsecondi e una risoluzione spettrale di 0,5 MHz, su una larghezza di banda complessiva di 3328 MHz.
Le osservazioni hanno inoltre incluso la registrazione completa dei parametri di Stokes, permettendo di analizzare le proprietà di polarizzazione del segnale.
Le sessioni osservative sono state effettuate il 3 e il 5 novembre 2026, per una durata complessiva di circa 11 ore.
Durante la seconda sessione, il 5 novembre alle 10:07:46 UTC, Murriyang ha rilevato un nuovo impulso, denominato B3.
Il segnale è stato osservato con un rapporto segnale/rumore particolarmente elevato:
S/N = 61,4
Questa nuova rilevazione ha confermato che FRB 20261031B era ancora attivo diversi giorni dopo i primi due impulsi osservati da ASKAP.
La scoperta del terzo evento costituisce un risultato importante, perché dimostra la possibilità di seguire nel tempo la sorgente attraverso osservazioni coordinate con radiotelescopi differenti.
La polarizzazione radio e la misura di rotazione
L’impulso B3 rilevato da Murriyang ha permesso anche di effettuare una misura della rotazione di Faraday, un fenomeno che modifica l’orientamento del piano di polarizzazione della radiazione elettromagnetica quando questa attraversa un plasma magnetizzato.
Il parametro utilizzato per descrivere questo effetto è la Rotation Measure (RM).
Per FRB 20261031B, gli autori riportano:
RM = (22,1 ± 0,1) rad m⁻²
La misura è stata ottenuta utilizzando il programma rmfit, attraverso una procedura di ricerca numerica del valore di RM.
La rotazione di Faraday dipende dalla densità degli elettroni liberi e dalla componente del campo magnetico lungo la linea di vista.
Combinando le informazioni sulla dispersione e sulla rotazione di Faraday è possibile ottenere indicazioni sulle proprietà del plasma magnetizzato attraversato dal segnale.
Queste misure possono quindi contribuire allo studio sia dell’ambiente immediatamente circostante la sorgente sia del mezzo interstellare e intergalattico.
Occorre tuttavia considerare che il valore osservato di RM comprende contributi differenti, incluso quello della nostra Galassia, e non può essere attribuito direttamente all’ambiente della sorgente senza un’analisi più approfondita.
Perché la distanza di FRB 20261031B è così importante?
Se il redshift fotometrico della possibile galassia ospite venisse confermato, FRB 20261031B rappresenterebbe una sorgente particolarmente interessante per lo studio degli FRB ripetitivi su distanze cosmologiche.
Un redshift di circa 0,6 significa che la radiazione osservata è stata emessa quando l’Universo era sensibilmente più giovane rispetto a oggi.
L’osservazione di FRB ripetitivi a distanze così elevate permette di ampliare il campione di sorgenti disponibili e di confrontare le loro proprietà con quelle degli eventi più vicini.
In particolare, la possibilità di misurare dispersione, polarizzazione, frequenza di ripetizione e caratteristiche energetiche degli impulsi offre strumenti preziosi per comprendere se gli FRB ripetitivi costituiscano una popolazione omogenea oppure comprendano sorgenti con proprietà fisiche differenti.
Gli FRB possono inoltre essere utilizzati come sonde del mezzo intergalattico, contribuendo allo studio della distribuzione degli elettroni liberi e della materia barionica diffusa nello spazio cosmico.
Per questo motivo, identificare con precisione le galassie ospiti e determinarne il redshift rappresenta uno degli obiettivi principali della ricerca contemporanea sui lampi radio veloci.
Il ruolo della collaborazione tra radiotelescopi
La scoperta di FRB 20261031B evidenzia l’importanza della collaborazione tra differenti infrastrutture radioastronomiche.
ASKAP/CRACO ha permesso di individuare la sorgente durante un programma osservativo dedicato ad altri obiettivi, mentre Murriyang ha consentito di effettuare rapidamente nuove osservazioni e ottenere informazioni aggiuntive sulle proprietà degli impulsi.
L’utilizzo combinato di strumenti con caratteristiche differenti rappresenta uno degli approcci più efficaci nello studio dei fenomeni transienti.
La possibilità di individuare un evento, localizzarlo con precisione e organizzare osservazioni successive in tempi brevi permette infatti di raccogliere informazioni che sarebbero difficilmente ottenibili attraverso un singolo radiotelescopio.
Un ruolo sempre più importante viene inoltre svolto dalle procedure automatiche di elaborazione dei dati, capaci di analizzare enormi quantità di informazioni e individuare segnali di brevissima durata.
Nel caso di FRB 20261031B, l’impiego di sistemi di ricerca automatizzata e di pipeline dedicate alla localizzazione interferometrica ha permesso di ottenere rapidamente risultati scientifici di notevole interesse.
Una nuova sorgente da monitorare
La scoperta di FRB 20261031B apre nuove prospettive per lo studio dei lampi radio veloci ripetitivi.
La rilevazione di tre impulsi nell’arco di pochi giorni dimostra che la sorgente è stata attiva in più occasioni, rendendola un obiettivo interessante per future campagne osservative.
Ulteriori osservazioni potranno permettere di caratterizzare meglio la distribuzione temporale degli impulsi, la loro struttura, le proprietà spettrali e l’eventuale evoluzione della polarizzazione.
Particolarmente importante sarà anche la conferma della galassia ospite e la determinazione spettroscopica del suo redshift.
Se la distanza stimata venisse confermata, FRB 20261031B potrebbe rappresentare un nuovo punto di riferimento nello studio degli FRB ripetitivi a distanze cosmologiche.
La scoperta dimostra ancora una volta come la radioastronomia moderna, grazie alla combinazione di strumenti altamente sensibili, sistemi di elaborazione in tempo reale e collaborazioni internazionali, stia ampliando rapidamente la nostra conoscenza dei fenomeni più energetici e misteriosi dell’Universo.
Fonti scientifiche
Uttarkar P. et al. (2026)
ASKAP/CRACO and Murriyang detect a new repeating fast radio burst source FRB20261031B.
The Astronomer’s Telegram, ATel #18153, pubblicato l’11 novembre 2026 alle 19:14 UT.
https://www.astronomerstelegram.org/?read=18153
Materiale osservativo
Immagini della possibile galassia ospite, localizzazione della sorgente e spettri dinamici degli impulsi osservati:
https://drive.google.com/drive/folders/15xpbo6PlSLGUlgXdZkU9BdG73nZMI-7N?usp=sharing
